“We wilden vertellen dat het oké was om homoseksueel te zijn”

Een paar maanden voor de coming-out van haar personage had Ellen DeGeneres in het echt al wat opschudding veroorzaakt door in TIME Magazine en bij de Oprah Winfrey-show uit de kast te komen. Maar haar persoonlijke coming-out was niet genoeg. Ze wilde ook iets doen met haar hoofdrol in de populaire comedyserie Ellen. Dava Savel, een van de schrijvers van ‘The Puppy Episode’:

“Ik wist al snel dat het een geweldig seizoen zou worden”, weet Savel zich te herinneren. “Ellen vond het niet prettig meer om een heteroseksuele vrouw te spelen, dus we hadden al een tijdje geen afleveringen geschreven waarin ze een potentiële liefde tegen het lijf liep. Op een avond, voordat we gingen werken aan het vierde seizoen van de serie, nodigde ze ons uit om te komen eten. Ze vertelde dat ze komend seizoen haar personage uit de kast wilde laten komen. Het zou een groots evenement worden.”

Hints en grapjes

De schrijvers die aan de serie werkten, wisten wat er aan zat te komen, dus begonnen ze het publiek rustig voor te bereiden door hints en grapjes in de afleveringen te stoppen. Zo hing er ineens een grote poster van de lesbische Canadese zangeres k.d. lang boven Ellens bed.

In een andere aflevering, waarin Ellen op zoek is naar een koophuis, is haar makelaar haar even kwijt. Ineens komt Ellen tevoorschijn en roept: "I was in the closet." Dava: “ABC, de zender die de serie uitzond, was erg bang om de bewuste aflevering te maken. Ze waren bang dat Ellens coming-out de hele show zou verpesten. Tegelijkertijd zagen ze ook in dat de ster van hun show erg ongelukkig was dat ze nog in de kast zat.”

Zodra bekend werd dat Ellens personage uit de kast zou komen, meldden acteurs zich in groten getale om mee te werken aan de aflevering. De persoon waar Ellens personage voor zou vallen werd gespeeld door Laura Dern, bekend van Jurassic Park. Veel andere celebs waren in de aflevering te zien, zoals Demi Moore, k.d. lang, Billy Bob Thornton en Melissa Etheridge.

Maar de belangrijkste bijrol was weggelegd voor de vrouw die Ellens psychologe zou spelen. “We wilden een erg sterk en krachtig iemand, die Amerika zou gaan vertellen dat het oké was om homoseksueel te zijn. Dat moest gewoon Oprah zijn”, aldus Savel. “Toen we klaar waren met het opnemen, was er een taart en heb ik aan Oprah gevraagd of zij de taart naar binnen wilde brengen. Er stond een foto van Ellen op en een tekst als “I’m gay, I’m okay” of zo. Oprah zei dat ze het een eer zou vinden. Ze was duidelijk erg blij om mee te kunnen werken aan die aflvering.”

Waarschuwing in beeld

Ellen’s coming-out was niet zonder gevolgen. Voortaan werd er aan het begin van iedere aflevering een waarschuwing in beeld gebracht, ondanks dat er nooit ongepaste beelden in zaten. Uiteindelijk werd de serie een seizoen later wegens dalende kijkcijfers van de buis gehaald. Hoewel het even duurde, kreeg Ellen haar carrière weer op de rails. Haar eerste grote succes na haar coming-out was het inspreken van de stem van Dory in Disney’s animatiefilm Finding Nemo. Inmiddels heeft ze al jaren een populaire talkshow.